在1932年以前，清華大學在社會上和一般考生的心目中，仍然是一所新辦的大學，對考生的吸引力遠不如北京大學等著名的老牌大學。但考慮到將來有出國的希望，季羨林放棄北京大學而選擇了清華大學，就是他覺得清華大學出國機會多。初到學校時季羨林一度想學數學，但是學生入學後，學校對選擇院系有一些限制。他去找教務長，談自己想轉數學系的想法，教務長告訴他，轉數學系可以，但要準備8年。他的數學考試分數只有4分，這樣他就死了轉系的心。學生在入學考試時，數學、物理、化學的成績必須達到及格，才能在大一新生分系時，進入理學院的算學系、物理學系、化學系。成績及格的這種要求在當時是很高的，從1928年開始錄取大一新生總平均成績最高年份為48分。有不及格的必須重新受到甄別考試，甄別考試不及格的，須重新修讀高中物理或補習化學。為此，算學系、物理學系、化學系曾專門設立過這類補習課程。季羨林入學考試的數學成績並不理想，只得放棄學數學的打算。後來選系時，他選了最容易出國的西洋文學系。

季羨林考上清華大學的時候家庭很困難，故鄉清平每年給考上大學的學生補助150元錢，沒有那150元他很難上完清華大學。

清華校園是在圓明園廢墟上建設起來的。1860年和1900年先後兩次被毀的圓明園東部是熙春園、近春園，清華大學的校園就是在這兩個園的舊址上建立起來的。鹹豐年間將兩園改名，統稱為清華園。吳宓對陳寅恪介紹清華園說：“提起這清華園，還頗有一段來歷呢。你看這一帶房舍眾多，其實只是當初熙春園的一半。這熙春園是康熙爺的行宮，跟圓明園差不多同時建造。道光皇帝子女多，分贈園子分不過來了，就把熙春園割成東西各半。西邊的叫近春園，就是現在靠著西院的荒島，當年那個地方規模可大呢，道光把它封給四阿哥——也就是鹹豐，東邊又重建了一百多間房舍，仍叫熙春園，分給了五阿哥，到鹹豐登極，就把它改叫清華園了。”

考進清華大學的學生，都有一種奮發圖強、洗刷國恥的愛國主義情懷，季羨林和他的同學們也不例外。季羨林入學的時候，梅貽琦正擔任清華大學校長。他致力於通才教育的實施，認為辦大學的目的，一是要研究學術，二是要造就人才。他提出一段著名的論述“所謂大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也”。這話是仿照孟子的“所謂故國者，非謂有喬木之謂也，有世臣之謂也”來的。根據當時擔任文學院長的馮友蘭回憶，他嚴格奉行教授治校的方針，以至於當時清華大學有“神仙、老虎”的說法。清華大學強調基礎，許多大一課程必須由教授親自擔任，助教只管批改試卷。但教授上課時間可自己選擇，許多人一周的三節課是連著上完，這樣，除去法定假日，他就有三天的空閒自由支配。而教授的工資相對於其他學校的也要高，所以教授是“神仙”。聞一多跟教務處交涉，把他的課安排在黃昏，因為他是一個詩人，越到晚上精力越旺盛，講課時靈感也就充分。他上課前總是先跟同學奉煙：“哪位要抽，自己來拿。”學生當然不好意思，他就燃上一根紙煙，攤開《楚辭章句》，一字一頓地道：“痛飲酒，熟讀《離騷》，方為名士！”“老虎”指的是學生。學生會大權在握，自治力很強，學生的生活水準高，伙食、住宿等條件盡夠標準。工字廳的舞會，大禮堂的電影、唱片欣賞，都是絕好的去處。學生們辦的《清華週刊》開始只是議校政，後來痛詆時局，一時風靡全國。北京大學校長蔣夢麟有一次對馮友蘭說：“我發現一個學校，總有三派勢力，校長、教授、學生，只要其中兩派聯合起來反對另一派，那就非敗不可。”學生之力，可見一斑。

在進了清華大學以後，首先讓季羨林感到的是師生之間的隔閡。當時的教授一般工資一百大洋，高級一點的就是四百，那時候學生生活水準一個月是六塊大洋，吃的是杏花丸子、叉燒肉、獅子頭。清華大學有些教授，不是每一個，進可以攻，退可以守。有的人在清華大學當教授，政府方面讓他去當個什麼長的就走了，你不做官了再回來教書，所以社會地位很高。這樣一個存在決定了教授的自命不凡，也就端出架子。並且教授是架子極大，一般不大與學生來往。當時的學校差別很大，北京大學、燕京大學、清華大學這樣的學校，教授的待遇肯定可以得到保證，但有的學校教授的待遇就不一定能得到保證。有的教授同時在四個學校兼課，結果四個大學都發不出工資，被稱為“四大皆空”，這樣的教授就不可能有架子了。學生裏邊也有一些富貴人家的子弟，有些甚至是紈絝子弟。他們不一定都有架子，但是決不是都沒有架子。清華大學有為數不多的日本留學生，季羨林同其中的一個還同屋住過一學期。那人是土肥原將軍的部屬，本來到清華大學只是一個幌子，是只留不學的。對這樣的人，季羨林是一百個看不起。而在中國同學中，季羨林的自卑感也是非常明顯的，甚至是很強烈的。他知道來自貧困地區的窮人家的孩子，富貴人家的子弟是看不起的，他很少與那些有架子的富貴子弟交往，但是也有一些富貴子弟是好接觸的。

2、清華“四劍客”

吳組緗先生就是在清華園裏，季羨林認識了吳組緗。他們都在清華大學讀書，吳組緗大他3歲，比他高兩年級，又不在一個系，但不知怎麼的就混熟了。吳組緗（1908—1994），安徽省涇縣茂林人。他在中學時曾主持學生會的文藝週刊《赭山》，開始文學創作，在《赭山》、《皖江日報》副刊上發表了一些散文、白話詩。1923年在上海《民國日報》副刊《覺悟》上發表短篇小說《不幸的小草》，1925年3月在《婦女》雜誌上刊出的短篇小說《鳶飛魚躍》，都具有鮮明的反封建色彩。他1927年結婚，回茂林當小學教員。1929年，他考入清華大學經濟系，一年後轉學到中文系，1933年畢業後直升清華大學研究院深造。在清華大學這個時期，是吳組緗文學創作的高峰階段。他創作的小說《一千八百擔》、《天下太平》、《樊家鋪》等，以鮮明的寫實主義風格享譽文壇，尤其是小說《一千八百擔》，借宋氏家族的一次宗族集會，形象地再現了20世紀30年代中國農村社會經濟制度的衰落。吳組緗的創作樸素細緻，結構嚴謹，擅長描摹人物的語言和心態，有濃厚的地方特色。

共同的文學愛好把季羨林和吳組緗聚攏在一起，他們成了無所不談的好朋友。同他倆經常在一起的還有林庚、李長之，他們四個人成了清華園裏有名的“四劍客”。“四劍客”中季羨林的歲數最小，當時還不到20歲，並且幻想特別多。他們放言高論，無話不談，個個都吹自己的文章寫得好。林庚早晨初醒，看到風吹帳動，立即寫了兩句白話詩：“破曉時天旁的水聲，深林中老虎的眼睛。”當天就得意地念給其他三個人聽。他們經常會面的地方是工字廳。這是一座老式建築，裏面回廊曲徑，花木蓊鬱，後臨荷塘。那個有名的寫著“水木清華”四字的匾，就掛在工字廳後面。這裏非常清靜，對“四劍客”來說，是高談闊論的理想場所。茅盾的長篇小說《子夜》出版時，他們四個人又湊到一起大侃《子夜》，意見大體分為兩派：季羨林給予否定，覺得茅盾的文章死板、機械，沒有魯迅的那種靈氣；吳組緗給予肯定，說《子夜》結構宏大，氣象萬千。《文學季刊》社請客，李長之、季羨林、林庚都去參加。季羨林還同吳組緗、李長之去看望鄭振鐸，到他家裏去玩。那時下著雪，他們踏著雪，中外古今地談論著。他們還在李長之房間裏討論創作時的理智和情感的衝突，參加的人除了吳組緗、李長之、季羨林外，還有張露薇等人。他們經常一討論就是半天，結果還是歸結到生活在改變，作品也應該不斷改變。

吳組緗上中學時就結了婚，在清華大學上學時把家眷也帶了來。他家住在西柳村，季羨林、李長之常去那裏看他們。季羨林後來還說，現在聽說中國留學生可以帶夫人出國，名曰伴讀，吳組緗的所為不正是“伴讀”嗎？真可謂“超前”了。那時，吳組緗有一個女孩，小名叫小鳩子。李長之《孩子的禮贊——贈組緗女孩小鳩子》的文章提到“現在在一起的孩子們中，我得益頂多的，又彼此知道姓名的，是小鳩子。也許是我銳感或過敏，這孩子和我頗有交情。孩子們的爸爸組緗，真是如我們幾個朋友所加的‘徽號’，是一位感傷主義者，他看一件什麼事物，無往而沒有感傷的色彩。連他的聲調也是感傷主義的，雖然在銳利的幽默中，甚而哪怕是譏笑的態度，也有憐憫的傷感的同情在。他的夫人和孩子剛來北平不久，他曾向我介紹過他的孩子，據說是非常想家，常模仿在家裏的祖母想她的光景，而且還感到孤寂，因為那時還沒有在一塊玩的小孩子，孩子才多大呢，不過6歲。我心裏想，組緗的話是不能不承認的，因為有他這樣傷感的爸爸，孩子難以不傷感，而且縱然不傷感，由感傷主義者的爸爸看去，也會傷感了的”。1993年下半年，季羨林到吳家去看吳組緗，小鳩子正好從四川回北京陪伴父親。她當時也已60多歲，季羨林叫了聲“小鳩子”！吳組緗笑著說：“現在已經是老鳩子了。”時間的流逝竟是如此迅速，季羨林也不禁“驚呼熱衷腸”了。　　

清華大學畢業後“四劍客”各奔前程，但各自懷著對對方的憶念，在寂寞中等待。一直等到20世紀50年代初的院系調整，吳組緗、林庚又都來到了北京大學。此時他們都已成了中年人，當年的少年銳氣已經磨掉了不少，平常也難得見面。時光是超乎物外的，季羨林同吳組緗在牛棚中做過“棚友”。1992年，胡喬木來北京大學參加一個會議，會議結束後，季羨林陪他去看了林庚。他執意要看一看吳組緗，說他倆在清華大學時曾共同搞過地下革命活動。季羨林於是從林庚家打電話給吳組緗，但沒有人接，胡喬木和吳組緗至終沒能再見上一面。

清華大學還有一位季羨林的老鄉許振德，別字大千，他也是西洋文學系的學生。季羨林剛進入清華大學時，出於山東人的豪俠氣，他幫助過新來的老鄉季羨林。他們兩人的交情很不一般，僅次於“四劍客”的關係。

許振德幫助季羨林的事是，清華大學有個不成文的規定，凡是新生入學，都要經過“拖屍”一關。“拖屍”是英文toss的音譯，新生在報到前必須先到體育館，老生中的好事者列隊在裏邊對新生“拖屍”。就是幾個長得壯實的老生，把新生的兩手兩腳抓住，舉起來在空中搖晃幾次，然後拋到鋪在地上的墊子上，這樣就算是完成了手續。體育館的牆上貼著大標語：“反抗者下水！”果然，室內游泳池的門開著，隨時恭候入水者。後來又演變出許多花樣，包括“搜索敵軍”、“測肺活量”、“吃蘋果”、“丈量精確度”、“鼻力測驗”等。

季羨林很自然地隨著人流到了體育館，接受“拖屍”這一關的考驗。正當他做好了準備時，老生中這個叫許振德的人站出來為他“保駕”。他是清華大學的籃球隊長，他的出面使季羨林免遭“拖屍”。後來，季羨林才意識到這樣的機會十分難得，而以後想補課也沒有機會了，至今他甚至覺得有些遺憾。但從此以後他和許振德卻成為來往最多的朋友。

季羨林在清華大學時寫的日記，只有後兩年的，第一次出現林庚的名字是1933年8月22日，那天季羨林正在讀林庚、冼岑的詩。他覺得冼岑的詩比較好，而對林庚的詩卻未置可否。他和林庚見面是在8月31日。那天下午，林庚去找季羨林。他們一見面，就很談得來，季羨林覺得他人很好，是個很投緣的人。後來他們經常在季羨林屋裏大談，有時候在李長之屋裏，或者在林庚屋裏。他們往往談到很晚，談得興致淋漓時直至淩晨1點。有時候季羨林覺得林庚真是個詩人，又像個大孩子。在別人面前他總得時時刻刻防備著，在他面前就用不著防備了。林庚的詩集出版，他馬上給季羨林送了一本，而且還請他吃晚飯，他們大吃了一頓。林庚請季羨林替他翻譯自己的詩，季羨林推了幾次都推不開，只得接受下來。