兩個學校的考題各有特色。如國文試題，清華大學的作文題是《夢遊清華園記》。到1933年，季羨林的老師陳寅恪給清華大學出的國文入學考試作文題，仍然是《夢遊清華園記》。只是外加對對子的一道題，以測試學生對漢語理解的程度。當時還引起了一場軒然大波。因為據馮友蘭先生說，在這以前，每年要看成千份入學考試的國文卷子，真正好的和真正壞的都是少數，大多數是不好不壞的中流的，很難判分，結果是一份卷子分給幾個人看，最後把分數折中平均。所以陳寅恪主張用對對子的方法，因為一副對聯雖然只有幾個字，但是可以測量出學生對於中國語言的知識和中國文學的瞭解，看卷子可以有一個比較客觀的標準，閱卷人也省事。這樣就請他出了一個對對子的題目。他出了上聯，是：孫行者，讓學生對下聯。有一個學生對的下聯是：胡適之。這個學生對什麼是實詞，什麼是虛詞，什麼是名詞，什麼是動詞，是清楚的。而且用胡對孫，說明他還知道“猢猻”的故事。（馮友蘭：《三松堂自序》，人民出版社1998年，第69-70頁）

北京大學的作文則是《何謂科學方法，試分析之》，至於英語考試，北京大學的題目奇特得很。除了一般的作文和語法方面的試題以外，還有一段漢譯英，選擇的是五代時李煜的詞《清平樂》：

別來春半，

觸目愁腸斷。

砌下落梅如雪亂，

拂了一身還滿。

雁來音信無憑，

路遙歸蒙難成；

離恨恰如春草，

更行更遠還生。

讓學生把前半闋翻譯成英語，對一般的高中生來說，確實是很難啃的硬骨頭，不用說翻譯成英語，就是翻譯成現代漢語，也不是容易的事情。

而且，在英語的考試中，還出乎考生的意外，在公佈的考試科目之外，又加了一道小菜：加試英語聽寫。聽寫時，老師念了一段寓言，其中有狐狸，有雞，季羨林大都寫對了。但有一個單詞suffer(經受、忍耐)，他由於臨陣驚慌，聽懂了，卻沒有寫對。考完之後，同去的山東老鄉都面帶驚慌之色，幾乎都是丈二和尚摸不著頭腦，錄取的希望破滅了。濟南高中的英語教學從來沒有做這樣的練習，所以考北大的幾個同學，被這當頭一棒給打懵了，沒有幾個考生能聽得懂。當時去北京趕考的學生有八九十人，大多都報了北大和清華，機會難得，蒙上就賺了。但考完以後，很多學生傻了眼。清華當年招收200多學生，北大更少，只有100多名。所以能夠考上這兩所學校的，很少很少。對付不了北大和清華考試的一些考生，最後被為了收報名費和學費的朝陽大學錄取了。季羨林因為基礎比較牢固，很容易就對付過去了。季羨林文科考試應該是很好的，但是他的數學卻考得非常糟糕，只得了4分。原因是他用幾何方法解了代數題。

結果，這次考試，他撞上了喜神，北大和清華他都被錄取，一時間成了人們羡慕的對象。

兩校經過選擇，他選上了清華大學。

他似乎容易做出選擇，因為清華大學比武漢大學名氣大多了。但是，到季羨林這裏，選擇卻成了難題，北京大學與清華大學對他來說，成了魚與熊掌，何去何從？一時成了撓頭的問題，一番艱苦的思考開始了。北京大學建校略早幾年，建於1898年，原名為京師大學堂。梁啟超為京師大學堂草似的辦學方針是“中學為體，西學為用，中西並用，觀其會通”。1917年，蔡元培接任北京大學校長，提出“思想自由，相容並包”的辦學方針，北京大學一直保持著民主與進步的傳統，自由閱讀、獨立研究的學術空氣比較濃厚，培養了嚴謹治學的優良學風，並且一直有學術造詣極高的教授、學者執教。上這樣的名牌大學，自然是考生夢寐以求的。清華大學是1911年建立的，是清朝政府用美國“退還”的一部分庚子賠款辦成的留美預備學校，1925年設立大學部，1928年改名為國立清華大學。清華大學的校址是原來清代的皇家莊園，建築則是中西合璧的產物。

季羨林認為北京大學強調“相容並包”，自由發展，各極其妙，不可偏執；而清華大學則強調計畫培養，嚴格訓練。季羨林對清華大學的印象是：清新、活潑、民主、向上。

我左考慮，右考慮，總難以下這一步棋。當時“留學熱”不亞於今天，我不能免俗。如果從留學這個角度來考慮，清華似乎有一日之長。至少當時人們都是這樣看的。“吾從眾”，終於決定了清華，入的是西洋文學系（後改名外國語文系）。［4］季羨林：《我的心是一面鏡子》，載《東方》1994年第4期。

季羨林終於走進了清華園，圓了上大學的夢。

從西單租住的那個公寓，搬到清華園來，季羨林被清華園的美麗景色陶醉了。他對清華園的印象是這樣的：

這園子素來是以水木著名的。春天裏，滿園裏怒放著紅的花，遠處看，紅紅的一片火焰。夏天裏，垂柳指著地，濃翠撲上人的眉頭。紅霞般的爬山虎給冷清的深秋塗上一層淒豔的色彩。冬天裏，白雪又把這園子安排成為一個銀的世界。在這四季，又都有西山的一層輕渺的紫氣，給這園子添了不少的光輝。這一切顏色：紅的，翠的，白的，紫的，混合地塗上了我的心，在我心裏幻成一幅絢爛的彩畫。我做著紅色的，翠色的，白色的，紫色的，各樣顏色的夢。［5］季羨林：《枸杞樹》，見《季羨林散文集》，北京：北京大學出版社，1986年版，第15頁。

在校園內西隅湖畔，有一個水木清華軒，殷兆鏞寫了一副楹聯：

檻外山光，曆春夏秋冬，萬千變幻，都非凡境；

窗中雲影，任東西南北，去來澹蕩，洵是山居。

“水木清華”由來已久。早在古代，文人們便用“清華”形容清美華麗，如《晉書·左貴嬪傳》說：“帝每遊華林，輒回輦過之，言及文義，辭對清華，左右侍聽，莫不稱美。”晉謝叔源的《遊西池詩》說：“逍遙越城肆，願言屢經過。回阡被陵闕，高臺眺飛霞。惠風蕩繁囿，白雲屯曾阿。景吳鳴禽集，水木湛清華。褰裳順蘭沚，徙倚引芳柯。美人愆歲月，遲暮獨如何？”這是“水木清華”的最早出處。《南史·隱逸傳》也有“岩壑閑遠，水石清華”的句子。這些都是在清美華麗的意義上使用的。後來“清華”一詞還有引申義，從物之華美，擴大到人之清高顯貴，如《北齊書·表聿修傳》：“聿修少年平和溫潤，素流之中，最有規檢。以名家子歷任清華，時望多相器待，許其風鑒。”於是，建於清朝末年、民國初年的清華學堂，便出盡了“清華”的風頭，使“清華園”這名稱充滿了詩意。對這充滿了詩意的清華園，季羨林用詩一樣的語言來描述它：

清華園這名稱本身就充滿了詩意。它的自然風光又是無限的美妙。每當嚴冬初過，春的資訊，在清華園要比別的地方來得早，陽光似乎比別的地方多。這裏的清草從融化過的雪地裏探出頭來，我們就知道：春天已經悄悄地來了。過不了多久，滿園就開滿了繁花，形成了花山、花海。再一轉眼，就聽到滿園蟬聲，荷香飄溢。等到蟬聲消逝，荷花凋零，紅葉又代替了紅花，“霜葉紅於二月花”。明月之夜，散步荷塘邊上，充分享受朱自清先生所特別欣賞的“荷塘月色”。待到紅葉落盡，白雪漸飄，滿園就成了銀妝玉塑，“既然冬天已經到了，春天還會遠嗎？”我們就盼望春天的來臨了。在這四時變換、景色隨時改變的情況下，有一個永遠不變的背景，那就是西山的紫氣。“煙光凝而暮山紫”，唐朝王勃已在一千多年前讚美過這美妙絕倫的紫色了。這樣，清華園不是一首詩而是什麼呢？［6］季羨林：《清華頌》，見《季羨林散文集》，北京：北京大學出版社，1986年版，第438—439頁。

清華學校在1925年成立大學部，後先採用美國風行的初級大學辦法，分大學部為普通與專門二科。普通科兩年或三年，不分系，所開課程要適應所謂“通才教育”的要求，是一些有關自然、社會與人文方面的概論課程。由於它不文不理，過於空泛，還與國內一般大學學制不相銜接，學生不歡迎，紛紛退學，只好停辦。1926年清華學校改為四年制大學後，將普通訓練縮短為一年。1927年又將一年的課程規定為全校各系學生的公共必修科目，包括中文與英文、自然科學與社會科學的概念性課程。通才教育並不是要學生在自然、社會、人文方面成為綜合的通才，而是在各方面都要有一定的通識，哪怕不一定精研此學。馮友蘭曾認為：“清華通才教育應該如此。但也不可一概而論，對一些有特長的人，就不宜用這種框框衡量。”［7］馮友蘭：《三松堂自序》，北京：人民出版社，1998年版，第316—321頁。

清華大學本科的學制與國內一般大學一樣，是實行美國式的學年學分制，即規定畢業期限至少四年，所習課程按學分計算，每學期每週上課一小時或實驗二三小時者為一學分。1929年度起取消了畢業考試，改為四年級時撰寫畢業論文一篇（相當於一門課，約3~4學分）。1932年度起按教育部1931年的學分制劃一辦法，將四年總學分由136分改為232分。此外尚必修體育8學分，軍事訓練6學分，黨義2學分。與學分制並行的是選課制。學生於每學期開學時，參照各系規定的課程表自行選定課程，中途亦可增選或退選，但大一應修課程不得中途退選。學生每學年開始選修及事後增選改選課程，都須經系主任簽字批准。此外學生於四年中經有關系主任及教務長核准，還可中途轉系，其已修課程的學分由所要轉入的系重行審定，承認有效或無效，並按學分決定年級。學生畢業後也允許繼續留校轉系肄業，其已修之該系課程仍可承認其學分。這樣，一般可插入他系二三年級肄業。課程有必修和選修兩種。各類課程及學分在各系之課程表中均分別有規定，但課程表上所列各課程之學年分配與門數是一般的規定。學生不必嚴格按課程表選課，可自定計劃選修。由於有些課程規定有選修課程，同時學生選課均須經系主任批准，故大致可以控制選課。