冷戰結束後，美國成為世界惟一的超級大國。它在國際社會的權勢處於頂點。

但榮華不常在。阿富汗戰爭餘燼未冷，唐突的伊拉克戰爭就嚴重損害了美國作為超級大國的威信。美國為達目的不擇手段的做法，使對美國的不信任感在國際社會廣泛紮根。美國的“單極”時代草草宣告結束。

就在美國深陷伊拉克之時，世界形勢也為之一變。在普京統治下，俄羅斯成為一個嶄新的能源資源大國，並迅速恢復其曾經的中央集權國家體制。在中國，空前的經濟繁榮使其不僅成為經濟大國，而且獲得了作為軍事和政治大國在亞太地區發揮巨大影響力的地位。

核力量擁有使人類毀於瞬間的能力。不知不覺間，這一力量已經不僅為大國擁有，印度、巴基斯坦甚至伊朗這樣的國家也正在擁有核武器。

作為美國“單極”時代的負遺產，聯合國和八國峰會等傳統國際機制出現了強烈的制度疲勞。由於僅僅信任自己的力量，奉行“非黑即白”、“非敵即友”的簡單二元政策，美國的單邊主義使聯合國、八國峰會甚至亞太經合組織和北約等多邊機構的可信性及凝聚力受到巨大損害。

作為這種“負連鎖反應”的終點，如今的世界進入了一個歷史上很少見的時期。作為一個大“極”，美國失去了曾經擁有的力量，而另一方面，俄羅斯、中國以及印度等新興大國卻成為潛在的“極”，其間還有歐洲、日本等舊有大國。這一體制既非單極支配，亦非多極結構或無極狀態。這就是如今國際社會的現狀。

目前，美國總統選戰正酣，尚不清楚麥凱恩和奧巴馬中的哪一位將最終入主白宮。但他們的外交顧問卻不分黨派均擁有一個共識，就是脫離布希政府奉行的單邊主義政策，轉而採用“自威爾遜總統以來美國外交的基礎，亦即多邊主義”（美國布魯金斯學會會長塔爾博特語）。

但美國外交界認為，這種趨勢並不意味著對八國峰會或聯合國等傳統機制的單純回歸。毋寧說，美國國內正在討論的新多邊主義，是將聯合國、八國峰會、亞太經合組織和北約等機構、機制加以聯繫，把它們有機結合在一起的做法。

這些思考的背後有著共同的問題，那就是在今天，國際社會面對很多超越國界和民族等舊有分隔的新問題——溫室效應、能源、糧食、國際恐怖主義等。在解決這些問題時，已有的多邊機制和框架存在其局限性。今後，隨著全球化進一步推進，國際形勢將不可避免地進一步複雜化。屆時，要解決各個特定地區的特定性質的問題，只能依靠各國間建立各種特定的國際機構。

一戰後，美國總統威爾遜為國聯的建立而奔走，他認為，可以集合大國力量，建立一個沒有戰爭和衝突的和平世界。這種理想主義的“大國協調”概念後來被“均勢”概念所代替，後者一直延續至今。

到了21世紀的今天，在美國外交界，越來越多的人提到了新的“多邊進程”，讓人乍一看覺得回到了威爾遜的理想之中。但是，21世紀的國際形勢比20世紀更為複雜，未來的不透明感更加強烈。美國外交學會會長理查•哈斯曾在美國著名的《外交》雜誌上撰文，強調“無極時代”中多邊進程的重要性，指出為打破現狀，需要提出“無極協調”概念。

外交精英對現實的共同認識是：美國不可能再回到“單極支配”狀態。應以這種新的現實為前提，建立以美國為中心，集結多個中小規模“極”，彙聚各“極”力量的新世界體制。既非“單極”又非“多極”亦非“無極”，即將到來的是“集極”的時代。

（選自日本《外交論壇》月刊，有刪節）