德國是世界上最重要的貿易和工業大國之一，每三人中就有兩人直接或間接與外貿有關。人均國民生產總值居世界前例，高於英國、法國和義大利，但平均消費卻低於這些國家。而德國的職業教育在其教育體系中佔據重要的地位，這也是德國教育同英美教育體系最大的差別。

德國高等教育歷史悠久，學術性強，在世界上具有廣泛的影響，德國的傳統大學被許多國家視為大學發展的典範。但在二次世界大戰後，聯邦德國能夠很快從戰爭廢墟上建立起強大經濟，其重要原因則是大力發展職業技術教育，大興各類短期大學（也稱高等專科學校），不拘一格培養大批實用型人才。這是他們稱之為發展經濟的“秘密武器”。

現代社會的發展，不僅需要理論知識廣博、學術水準高超的科學家型的人才，而且更需要實踐經驗豐富、技術應用嫺熟的工程師型人才，以解決生產和科研中所出現的各種複雜問題。而新興工業和新技術的不斷興起，使大量工人和科研人員、管理人員面臨知識更新的問題，於是投資較少、學費低廉、教學便捷、成效顯著、最受歡迎的高等專科學校應運而生。

德國高等專科學校60年代末，起源於原西德的工程師學校、經濟學校和中等專科學校，當時有11個州的總理經調查研究後達成協議，創辦按照各地需要設置專業、培養第一線工程師的非學術性的高等專科學校。1976年的聯邦高等學校總法頒佈實施後，高等專科學校得到了進一步發展。該法規定：高等專科學校學習的目的是“教學應使學生能從事某些職業活動，並向學生傳授必備知識、能力和方法，使學生具有科學工作能力和責任感”。德國統一後，原東德的工程師學校也相繼改制為高等專科學校。而今，高等專科學校數已占大學數的一半左右。

4年8個學期的學制分基礎學習階段（1至3），以學習專業基礎必修課程為主；主要學習階段（4至8），學習專業課程，其中第五和第八學期為實習學期，必須在企業或公司裡進行，第八學期還要完成畢業設計，通過者將被授予高等專科學校的特許工程師學位。通過實習，一方面使學生進一步瞭解應用型工程師的工作職責，另一方面使學生把已經學到的知識、能力、技能結合實際得到深化，並明確今後在這一職業領域的努力方向。學生實習期間，一般都可從企業那裡獲得津貼。若有需要和可能，學生還可以去國外實習。

高等專科學校主要招收受過12年教育的專門學校畢業生，含2年職業專門學校經歷。而對取得了上綜合性大學資格者（受過13年教育，但無職教經歷）要上高等專科學校，則要求其補一個與申請專業相一致的20周以上的預實習經歷。申請者必須自己去尋找企業實習，實習後要經過實習帶班師傅的鑒定方為有效。