北宋中葉，詩話一經產生便迅速發展繁榮起來，並與詩歌的創造實踐緊密結合起來。許顗在《許彥周詩話》中說：「詩話者，辨句法，備古今，紀盛德，錄異事，正訛誤也。」當時的文壇，由歐陽修主盟，包括王安石、蘇軾等人在內的詩文革新運動，一掃過去浮華雕砌的風貌，形成了各自的特色和流派。其中最早的詩話是歐陽修的《六一詩話》，開風氣之先，其次還有司馬光的《溫公續詩話》也很有特色。

到了北宋後期，詩話作者日多，一些詩話明顯地加強了詩學的研究和批評，出現了崇蘇、崇黃和崇王安石等不同的傾向。蘇軾、黃庭堅二人都沒有寫過詩話著作，但卻有《東坡詩話》、《東坡詩話補遺》流傳和《黃山谷詩話》書目列名，皆是後人輯錄。

其實，蘇、黃的貢獻並不在於他們有沒有詩話著作，而在於他們是當時文壇的領袖，他們的詩歌創作和詩歌理論對詩話寫作及詩歌創作的影響。《滄浪詩話》講到宋詩至蘇、黃「始自出己意以為詩」，完成了從唐風到宋調的轉變。

江西詩派是北宋眾多流派中最為重要的一個詩歌流派，其影響遍及整個南宋詩壇，餘波一直延及近代同光體詩人。「江西詩派」有一祖三宗之說，一祖指的即是黃庭堅。黃庭堅（1045－1105），字魯直，籍貫洪州分寧（今江西修水），又因江西舊為豫章郡，所以又稱黃豫章，因而由他開創的詩派世稱江西詩派。黃是「蘇門四學士」之一，出自蘇軾之門，但是在宋代詩壇上產生的影響卻要大得多。

蘇、黃詩歌的共同特點是都有散文化、議論化、好用典的傾向，這也是宋詩的普遍風氣，不同點是蘇詩波瀾壯闊，才氣橫溢，隨意變化自如；黃詩則勁峭瘦硬，多做拗體，刻意翻新求奇。就詩歌創作成就來講，蘇軾要比黃庭堅高得多。蘇軾詩作無異是「大家數」，但他的詩句多出於「天才筆力」。而黃庭堅則專在形式技巧上和藝術形式上下功夫，「有規矩，故可學」。因而，北宋後期，追隨和傚法黃庭堅的詩人頗多，逐漸形成以黃庭堅為中心的詩歌流派，黃成為了「本朝詩家宗祖」。

在詩歌理論上，黃庭堅與蘇軾也有着繼承關係，但總的傾向來說，則是與蘇不同。蘇軾主張「詩須要有為而作」，黃庭堅則認為：「詩者，人之情性也，非強諫爭於庭，怨忿垢於道，怒鄰罵坐之為也。」並批評蘇軾說：「東坡文章妙天下，其短處
在好罵，慎勿襲其軌也。」可見他是不贊成用詩歌針砭現實。黃還強調師法古人，他在《答洪駒父書》中總結了作詩的兩種具體辦法，則有「點鐵成金」說和「奪胎換骨」說，主張學習杜甫「無一字無來處」，前者要求多讀書，取古人之詞點化；後者要求取古人之意而加以形容。

黃庭堅提出詩歌理論及作詩模擬方法，目的是借鑒古人，推陳出新，其前提是「真能陶冶萬物」，雖偏重形式、技巧，但並非不顧思想。這是與後來江西詩派末流一味向書本中討生活，完全從字面形式上擬古翻新是有所不同的。蘇軾推崇黃庭堅的詩，但又指出：「詩須有為而作，用事當以故為新，以俗為雅。好奇務新，乃詩之病。」他似乎已經察覺到黃詩的易資流弊。因此，後人詩話常常用蘇軾的「文理自然、姿態妙生」的一面來補救江西詩派一味崇黃所帶來的弊端。