才傳説大昭寺寺址最早是一片湖，松贊干布曾在此湖邊向尺尊公主許諾，隨戒指所落之處修建佛殿，孰料戒指恰好落入湖內，湖面頓時遍布光網，光網之中顯現出一座九級白塔。于是，一場以千只白山羊馱土建寺的浩蕩工程開始了。大昭寺共修建了三年有余，因藏語中稱“山羊”為“惹”，稱“土”為“薩”，為了紀念白山羊的功績，佛殿最初名為“惹薩”，后改稱“祖拉康”(經堂)，又稱“覺康”(佛堂)，全稱為“惹薩噶喜墀囊祖拉康”，意即由山羊馱土而建的。“大昭”的名字據説與始于１５世紀的傳昭大法會有關。

大昭寺是西藏現存最輝煌的吐蕃時期的建築，也是西藏最早的土木結構建築，幷且開創了藏式平川式的寺廟布局規式。經歷代多次整修、增拓，遂形成了如今占地２５１００余平方米的宏偉規模。

大昭寺不僅僅是一座供奉衆多佛像、聖物以使信徒們膜拜的殿堂，它還是佛敎中關于宇宙的理想模式——壇城?穴曼陀羅?雪這一密宗義理立體而眞實的再現。在大昭寺的正門入口處前面，有三根石柱。一根石柱上用漢藏兩種文字刻着公元８２３年簽訂的唐蕃會盟書。

大昭寺是西藏重大佛事活動的中心。五世達賴喇嘛建立“甘丹頗章”政權后，“噶廈”政府機構便設于寺內，主要集中在庭院上方的兩層樓周圍。許多重大的政治、宗敎活動如“金瓶掣簽”等都在這里進行。