對於季羨林來說，外語真是一種非常神奇的東西。他當時認為，中國的方塊字是天經地義的，不用方塊字，只寫一些曲曲彎彎的、像蚯蚓爬過的痕跡一樣的東西，居然也能發出音來，還能表達出意思來，簡直是不可思議的。越是神秘的東西，就越是有吸引力。英語對於季羨林來說，就有極大的吸引力。他萬萬沒有想到，望起來如海市蜃樓一般可望而不可即的東西，竟然唾手可得了。事實上，當時學習英語的時間並不長，學的東西也不多，只不過學了一點語法、一些單詞而已。他當時提出一個怪問題：“有”和“是”都沒有動的意思，為什麼叫動詞呢？他問老師，老師也說不清楚，其他人也說不清楚。後來才逐漸瞭解到，這只不過是一個譯名不妥的問題。最讓季羨林難以忘懷的是，他開始學習外語的感覺是非常的好，一下子刺激起他學習外語的積極性，這樣一發而不可收拾。他每次去參加晚上舉辦的英語學習班，總有一種好的感覺。一次去這個英語班學習，竟在眼前出現了一團淩亂的花影，那是絳紫色的芍藥花。在新育小學校長辦公室前的院子裏，有幾個花畦，春天一到，芍藥盛開，都是絳紫色的花朵。白天走過的時候，紫花綠葉，那是很分明的。可是到了晚上，英語課結束了，再走過這個院子，紫花與綠葉已化為一個顏色，朦朦朧朧的，一堆一團，可白天的印象還在，所以覺得它們的花葉還是分明的。夜晚的朦朧增加了花影的神秘，但撲鼻的花香確實證明著花的存在。這樣的印記便永遠地印在了季羨林的腦海裏。一到學習英語的時候，他便好像走過一片種滿了芍藥花的花畦，紫色的芍藥花同綠色的葉子化成了一個顏色，清香似乎撲入鼻管。從那以後，他在幾十年的時間裏，每到學習外語的時刻，總是會同芍藥花的香氣聯繫在一起，成為學習外語的無限動力。這個動力是叔父給他提供的。他萬萬沒有想到，這樣的英語課竟然給他枯燥的學習生活帶來了極大的樂趣。

第四章初中依然淘氣

按我出生的環境，我本應該終生成為一個貧農。但是造化小兒卻偏偏要播弄我，把我播弄成了一個知識份子，從小知識份子把我播弄成一個中年知識份子，又從中年知識份子把我播弄成一個老知識份子。

——《一個老知識份子的心聲》

1、進了“破正誼”中學

1924年季羨林13歲。這一年，他小學畢業，要考初中了。

但是考哪一所初中呢？當時的濟南，乃至山東全省，最好的中學是山東省立第一中學，孩子們把它稱之為山東中學的“拿摩溫”。季羨林因為少無大志，自知小學成績不是最好的，他不敢奢望當時鼎鼎大名的山東省立第一中學，甚至連報名的勇氣都沒有。他覺得按自己的成績，只配入名聲不大好的“破”正誼中學，或者“爛”育英中學。這兩個學校的招生標準都不高，對學生的條件要求不嚴，尤其是一些官宦人家的子弟，在這兩所學校裏的自由度比較大。思來想去，季羨林決定報考正誼中學。那當然是一考就中。

報考正誼中學，季羨林自己覺得撿了個大便宜。正誼中學雖“破”，但新生入學考試居然考了英語。他萬萬沒有想到，由於在上小學時叔父給自己創造機會，讓他跟李老師在晚上學了一點英語，使他報考初中時沾了半年的光。英語考試的題目很簡單，只是把“我新得了一本書，已經讀了幾頁，可是有些字我不認得”這句話讓學生翻譯成英語。季羨林把它翻譯出來了，只是當時對“已經”這個詞頗費了一些周折。由於有了英語的成績，他被錄取為初中一年半級，而不是一年級。

正誼中學坐落在濟南大明湖旁邊。劉鶚在《老殘遊記》中描繪濟南“家家泉水，戶戶垂柳”的景色，其實就是指大明湖周圍和芙蓉街這一帶。這裏泉系發達，泉水穿牆入院，遍地皆是，街區周圍有大小名泉三十餘處，屬珍珠泉泉群。到了夏天，這裏就更好玩了。楊柳參天，蟬聲滿園，後面又有萬頃葦綠，十裏荷香，不啻人間仙境，天堂樂園。

季羨林的興趣不在學校，而是在學校大樓後的大明湖岸邊上。每到夏天，湖中長滿了蘆葦。蘆葦叢中到處是蛤蟆和蝦。季羨林在家裏偷一根針，把針尖砸彎，拎上一條繩，順手拔一枝葦子，就成了釣竿似的東西。蛤蟆端坐在荷葉上，他只抓一只蒼蠅，穿在針尖上，把釣竿伸向它抖上兩抖，蛤蟆就一躍而起去撲捉蒼蠅，然而卻被針尖鉤住，提上岸來。季羨林也不傷害它，仍把它放回水中。大明湖裏的蝦，是長著一對長夾的那一種，齊白石畫的蝦就是這樣的。對付它們，更不費吹灰之力，他只順手拔一枝葦子，看到蝦，往水裏一伸，蝦們便用長夾夾住葦稈，死不放鬆，被他拖出水來。他仍然把它們再放回水中。原來是醉翁之意不在酒，而在戲耍也。上下午課間的幾個小時，季羨林就是這樣打發的。他中午不回家吃飯。嬸母每天給兩個銅元當午餐費，一個銅元買一塊鍋餅，大概不能全吃飽，另一個銅元買一碗豆腐腦或一碗炸丸子，站在校門外眾多擔子旁邊，狼吞虎嚥，算是午飯，心裏裝的還是蛤蟆和蝦。對路旁小鋪裏一個銅元一碟的小蔥拌豆腐，他簡直垂涎三尺。小館裏的炒木樨肉等炒菜，香溢門外，則更是如望海上三山，可望而不可即了。有一次，他從家裏偷了一個饅頭帶在身邊，中午可以節約一個銅元，多喝一碗豆腐腦或炸丸子。惹得嬸母老大不高興。古話說：君子不二過，從此不敢再偷了。又有一次，學校裏舉辦什麼慶祝會，他去幫忙。中午每人獎餐券一張，到附近一個小館裏去吃一頓午飯。季羨林如獲至寶，昔日可望而不可即的地方，今天終於飽飽地吃了一頓，以致晚上回家，連晚飯都吃不下了。這也許是生平吃得最飽的一頓飯。（《我的初中》，《文史哲》2002年第4期）