據歐洲通訊社1月22日報道，太空垃圾，即數千枚被遺棄在地球軌道的人造物體，墜向地面時會對人類構成安全威脅。為此，美國約翰斯·霍普金斯大學的科研人員與國際專家合作，研發出壹種借助現有地震監測臺網追蹤太空殘骸墜地軌跡的新方法，相關研究成果發表於美國《科學》周刊。

這壹全新追蹤方法能以近乎實時的速度，生成比目前官方掌握的更為詳盡的信息，助力相關部門快速定位並回收這些經高溫碳化、部分還帶有毒性的太空殘骸。

該研究第壹作者、約翰斯·霍普金斯大學研究員本傑明·費爾南多表示：“太空垃圾再入大氣層的現象如今愈發頻繁，去年幾乎每天都有數顆衛星墜入地球大氣層。而我們缺乏獨立驗證手段，無法確認其墜入位置、是否發生解體、是否在大氣層中完全燒毀，或者是否最終墜向地面。這壹問題正日益嚴重，且後續還會持續惡化。”

墜入地球大氣層的太空垃圾飛行速度遠超音速，由此產生的音爆與戰鬥機飛行時產生的沖擊波相似。在墜向地面的過程中，沖擊波產生的振動會留下軌跡、引發地面震動，並讓沿途的地震儀接收到振動信號。科研人員通過繪制地震儀的觸發分布圖譜，便能追蹤太空垃圾的運行軌跡，確定其飛行方向，並推測其可能的墜地點。

研究人員指出，燃燒的太空殘骸墜落時，有時會產生有毒顆粒物，這類顆粒物可在大氣層中滯留數小時，並隨氣象變化擴散至地球其他區域。掌握太空殘骸的運行軌跡，能幫助相關機構追蹤有毒顆粒物的擴散路徑，確定可能面臨暴露風險的人群。

他們還表示，這種近乎實時的追蹤手段，也能助力官方快速回收最終墜向地面的太空殘骸。這類快速回收工作尤為重要，因為太空殘骸中可能含有有害成分。

費爾南多舉例稱：“1996年，俄羅斯火星96探測器發生軌道偏離，當時人們認為探測器已在大氣層中燒毀，但其核動力源完好墜向海洋。相關部門當時曾嘗試對其進行追蹤，但其具體位置始終未得到確認。近期，有科研團隊在智利壹處冰川中檢測到人工鈈元素，研究人員認為這壹發現佐證了該探測器的核動力源在墜落過程中發生解體，已對當地造成了汙染。擁有更多追蹤手段對我們而言意義重大，尤其是在太空殘骸含有放射性物質的特殊情況下。”

此前，科學家主要依靠雷達數據追蹤近地軌道物體的解體過程，並預測其進入大氣層的位置。研究人員指出，這種方法存在明顯短板，在最壞情況下，太空垃圾再入大氣層的預測落點誤差可達數千公裏。而地震監測數據可作為雷達數據的補充，在太空垃圾進入大氣層後對其進行持續追蹤，精準測算出其實際飛行軌跡。