據路透社1月14日報道，自閉癥譜系障礙是一種與神經和發育有關的疾病，其特征是大腦信號傳導紊亂，導致患者的行為、溝通、互動和學習方式異常。

自2000年以來，美國自閉癥的確診病例顯著增加，加劇了公眾對可能導致其高發原因的擔憂。以下是你需要了解的相關信息：

目前還沒有像血液檢測或腦部掃描這樣的客觀工具來診斷自閉癥。相關診斷是基於觀察和面談做出的。

「譜系」這一術語反映出，自閉癥可能存在廣泛的表現形式。一些自閉癥患者可能具備良好的對話能力，而另一些則可能無法說話。一些人可能對聲音、觸碰或其他刺激極為敏感。一些人可能存在受限或重復的行為及興趣。一些人可能在日常生活中需要幫助，而另一些則幾乎不需要或完全不需要外界支持。

美國兒科學會建議，在孩子18個月和24個月大時，對所有兒童進行自閉癥篩查，因為大多數自閉癥孩童在這個階段會開始出現癥狀。然而，美國的自閉癥平均確診年齡仍接近4歲，全球平均確診年齡為5歲。

根據美國疾病控製和預防中心的數據，截至2020年，美國8歲兒童中的自閉癥發病率為1/36，即2.77%，高於2018年的2.27%以及2000年的0.66%。2021年英國一項研究顯示，該國兒童自閉癥發病率從2009年的1.57%升至1.76%。

世界衛生組織估計，全球兒童自閉癥發病率從2012年的0.62%升至1%，但它同時指出，許多國家缺乏識別和報告病例的資源。

自閉癥的成因還不明確。科學家普遍推測，其神經學特征可能在子宮內的胎兒大腦發育神經連接的過程中就已形成。多項研究將自閉癥與孕期母體因素聯系起來，部分研究表明，它與出生並發癥及出生時間相關。

一個日益受關註的研究領域聚焦表觀遺傳學——基因與環境因素的相互作用。有一種理論認為，女性在孕前或孕期接觸空氣汙染或有害汙染物，可能引發基因突變，導致孩子患上自閉癥。

部分自閉癥患者的基因變異，進一步證明了自閉癥存在遺傳因素。

其他潛在風險因素可能包括：兄弟姐妹患有自閉癥、父母生育時的年齡、極低出生體重、新生兒黃疸、子宮內或出生時的並發癥、腸道內微生物群不健康，以及免疫系統紊亂。

羅伯特·F·肯尼迪(美國新任總統唐納德·特朗普提名的美國衛生部長人選)和其他公眾人物還宣揚一種與科學證據相悖的理論，即認為兒童疫苗是導致自閉癥的原因。這種觀點源於20世紀90年代末英國研究人員安德魯·韋克菲爾德的一項研究，它將自閉癥確診病例的增加與麻疹疫苗的廣泛接種聯系起來。該研究結果後來被證偽。

沒有嚴謹的研究發現，自閉癥與疫苗、藥物及其所含成分(如硫柳汞或甲醛)之間存在聯系。

研究人員將自閉癥確診率上升歸因於更廣泛的篩查，以及用更廣泛的行為來描述自閉癥。

2013年，精神健康專家將曾經的三種獨立診斷——自閉癥障礙、阿斯伯格綜合征和廣泛性發育障礙，統一納入自閉癥譜系障礙的範疇。2024年10月，一項針對美國保險理賠數據的研究發現，在過去篩查率較低的群體中，自閉癥確診病例增幅最大，這些群體包括年輕人、女性以及某些種族或少數族裔群體的兒童。

研究人員還指出，某些風險因素變得更為常見，例如早產或由年齡較大的父母生育。

目前還沒有針對自閉癥的治療方法或治愈手段，自閉癥也無法逆轉。但專家們一致認為，早期診斷至關重要。最好在三歲之前進行支持性幹預，對於提高患者的認知、社交和溝通技能至關重要。

這些幹預措施可能包括：語言治療、職業治療、社交技能培訓、感覺統合治療、視覺輔助、結構化日常活動、個性化教育計劃、家庭治療，以及提供一個平靜且可預測的環境。