來自多國的約550名氣球飛行員7日齊聚美國新墨西哥州小城阿爾伯克基，參加當地熱氣球節的氣球飛行距離挑戰賽事。

據美聯社報道，7日傍晚時分是這項名為「戈登·貝內特杯」的賽事開始的最佳窗口期。如無意外，參賽選手屆時將兩人一組，搭乘各自的氣球升空，在比賽結束時飛行距離最遠者勝出。這項賽事已有逾百年歷史，是最重要的氣球賽事之一，參賽期間選手通常在空中待50至65個小時。

不同於經加熱空氣升空的熱氣球，參賽氣球使用比空氣輕的氣體，通常是氫氣。隨著飛行中溫度變化，密封氣體的體積會膨脹或縮小，氣體總量會有所損失。這種情況出現時，飛行員通過調整壓艙物來保持氣球飛行高度。

為在比賽中飛得更遠，美國選手芭芭拉·弗里克和彼得·庫尼奧儘量減輕負重，精心佈局氣球吊籃的空間。他們的吊籃只有1.22米寬、1.52米長，僅是攜帶的導航設備、一塊太陽能電池板和食物等少量物品就佔據了不少空間。為了在飛行期間能夠時不時伸伸腿，兩人專門給吊籃安裝了一道活板門。弗里克說：「是的，我要在這個籃子裡住3天，這將是我的家，我就要在空中宿營了。」

比賽全程，參賽氣球不得降落、增添燃料或補給。參賽人員因此有必要在升空前將各種物資備齊，既要考慮到停留空中的生存需要，還要結合飛行高度和氣流因素摸索出能令氣球飛行最遠距離的路線。依照目前預測的風向，參賽氣球可能將從美國中西部向東北部移動，甚至有可能進入加拿大境內。

新材料和新技術的應用助力參賽氣球飛得更遠，例如：碳纖維製成的吊籃減輕了氣球總重量，先進導航和繪圖手機軟件可用於規劃飛行路線。不過，所有參賽飛行員仍需努力減輕體重。對他們來說，減輕體重意味著飛行期間可以多帶壓艙物，這可能是沙袋，也可能是水罐。

來自比利時的一對選手在2005年賽事期間創下3400公里的最遠飛行紀錄，一對德國選手則在1995年參賽時創下92個小時的最長飛行時間紀錄。（袁原）